空を自在に飛び、撮影や配送、測量など幅広い分野で活躍するドローンは、近年、技術の進歩とともに私たちの生活や産業に欠かせない存在となりつつあります。本記事では、ドローンの誕生から現在に至るまでの発展の歴史を振り返るとともに、今後どのように進化していくのか、その可能性と展望について探っていきます。
ドローンはなぜ生まれたのか？名前の由来と誕生の背景に迫る
今や空撮や物流、災害対応などで活躍するドローンですが、その誕生には意外な背景がありました。ドローンという名前の由来やそもそもなぜ開発されたのかをたどっていくと、現在の姿からは想像しにくい、軍事目的の存在であったことがみえてきます。
名前の由来
ドローンという言葉は、英語で「雄のハチ（Drone）」を意味します。その名の由来にはふたつの説があります。ひとつは、飛行中にプロペラから発せられる「ブーン」という音が、ハチの羽音に似ていることから名付けられたという説です。
もうひとつは、イギリスで開発された無人機「クイーンビー（女王蜂）」に由来するというものです。アメリカがその機体に敬意を表し、雄の蜂＝ドローンと名付けたともいわれています。
いずれにせよ「ハチ」がその語源であることは間違いありません。
開発の背景
ドローンの原型が登場したのは、今からおよそ80年以上前の第二次世界大戦中です。イギリスは1935年に、アメリカは1940年代にそれぞれ無人飛行機の開発に成功しました。
その目的は軍事利用で、敵機の撃墜や爆撃に使われる兵器として研究が進められたのです。しかし当時の技術では精密な操縦が難しく、実戦での運用は限られました。
また、開発に関わった人物の名前は軍事機密として非公開とされ、記録に残っていません。ドローンの誕生は、戦争という背景と切り離せないものだったのです。
ドローン開発の進化と広がり
ドローンはもともと軍事目的で開発された無人飛行機でしたが、時代とともに技術が進歩し、その用途は大きく広がっています。以下では、ドローンの発展の歴史とその進化の過程を、4つの段階に分けて紹介します。
軍事技術としての始まり
第二次世界大戦中、ドローンは「ターゲット・ドローン」として開発されました。これは、地上から敵機を撃つ訓練用の標的機として使われていた無人飛行機です。
戦後もアメリカを中心に研究が続けられ、魚雷の投下や偵察任務を担う無人機として活用が進みました。
産業用ドローンの登場
1980年代に入り、ドローンは民間分野でも活用され始めます。とくに日本では農業分野での導入が早く、1987年にはヤマハが世界初の産業用無人ラジコンヘリを販売しました。
現在、日本国内で登録されている農薬散布用無人機は2600機以上にのぼり、日本は産業用ドローンの先進国とされています。
マルチコプターで一気に普及
その後、ドローンの主流となったのが「マルチコプター」です。複数のプロペラを使って安定した飛行ができ、小型かつ軽量で操作もしやすいことから、産業用から一般向けへと用途が広がっていきました。
農業だけでなく、建設、点検、災害対応、物流など、多くの産業分野で導入され、私たちの生活にも身近な存在となっています。
スポーツとしての進化
さらに近年では、ドローンレースが競技スポーツとして注目され、時速150kmで飛行するドローンをゴーグル越しに操縦する迫力が人気です。世界大会では賞金1億円を超えるものもあり、プロ選手の登場やオリンピック種目化への動きも見られます。
暮らしと社会を変える！ドローンの未来と可能性
ドローンは、これまでにないスピードと柔軟性を備えた技術として、私たちの暮らしや産業に大きな変化をもたらそうとしています。今後の展開について、具体的にみていきましょう。
物流を変えるドローン配送
従来の物流ではトラックによる配送が主流でしたが、ドローンが導入されれば、家庭へ直接商品を届けることが可能になります。
これにより、注文から配達までの時間が大幅に短縮され、物流の効率も飛躍的に向上します。実際に日本では、離島へのドローン配送が実証実験として行われており、今後は全国に広がる見込みです。
災害時の頼れる存在に
ドローンは、災害発生時の支援ツールとしても大きな力を発揮することにも注目です。たとえば、赤外線カメラを搭載したドローンは、夜間でも人の熱を感知して迅速に被災者を捜索できます。
被災状況の空中からの確認や記録にも活用されており、災害に強い社会づくりにドローンは欠かせない存在となりつつあります。
スマート農業の加速
農業の現場でも、ドローンはすでに重要な役割を果たしています。農薬散布だけでなく、空撮によって作物の生育状況を把握し、病害虫の発生を早期に発見することが可能です。
さらに、必要な場所にだけ肥料をまくといったきめ細かな対応が実現し、生産性の向上にもつながっています。今後は、ドローンによる収穫物の自動集荷や搬送も視野に入っており、農業のデジタル化を支える中核技術として期待されています。
まとめ
ドローンは、軍事目的で誕生してから現在に至るまで、目覚ましい進化を遂げてきました。名前の由来には蜂の羽音や歴史的背景があり、その存在は当初の想定を超えて、民間や産業分野にも広く普及しました。物流、農業、防災、娯楽など、あらゆる分野で活用が進み、今や私たちの暮らしや社会を支える重要な技術のひとつとなっています。今後も技術革新が続けば、ドローンはますます身近な存在となり、新しい価値を創出してくれることでしょう。
